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她如今是自由身，我亦求自由身，我可娶，她可嫁，只要母亲肯成全。”男人的额头一片青紫，“我可以带着她们去别处生活，南直隶省这么大，总有我们一家三口的容身之地。” “一切都不是问题，一切都有解决之道，请母亲助我一臂之力。” 况夫人听见额头撞击砖地的声响，看见儿子眼里的雪亮光彩。 做母亲的，怎么可能拗得过儿子。 亲如母女，说到底，不是亲母女。 况夫人独自去见过蔻蔻一眼。 婢女牵着蔻蔻出门玩耍，况夫人仔细瞧着，孩子的确玉雪可爱，模样和况苑小时候，真的有几分神似。 当年没有人能理解杜若的行径，孩子都有了，为何要和丈夫吵得要死要活，不顾一切要和离。 昨日母子两人彻夜长谈，况苑把杜若怀胎前后的纠葛、蔻蔻出生的年岁都细细说了，真是欷歔，一个醉成那样的人，三四年前的事情，他居然也能记得如此清楚。 人心是秤，是亲是疏，只看砝码重不重。 况夫人倒戈得很快。 当年况苑成亲时，况家家境平平，杜家的姑娘，况家是攀不起的。 如今来看，杜若模样身段都好，配况苑绰绰有余，何况还有个孩子。 私情不是光彩事，但张优和杜若闹出的事，况夫人知道得一清二楚，知道这是个要强的姑娘，又是和自己的儿子她就算想怪，也要先怪起自己儿子来。 要娶也不是不行，当然要稳妥的办，杜若娘家那边不是问题，只有张家那边要想法子安稳住。 只是雪珠唉 薛雪珠知道况苑半夜闹到了况夫人房内，天明时分况苑才回了书房，额头上还带着伤。 况夫人出门半日，回来之后，见雪珠在身边服侍，对她的态度有所转圜，握着雪珠的手：“你这些年在我身边，也和亲女儿没什么两样。” “母亲厚爱我，这些年对我的好，雪珠都知道。” “只是我也老了唉”况夫人黯然长叹，“儿孙自有儿孙福我管不住劝不住苑儿，心中又觉得对不住你不过也说不定，你以后还有好的际遇呢” “雪珠，你若愿意以后就叫我一声干娘，我们仍当母女相处，如何？你的事，就是我们况家的事，我们还是一家人。” 薛雪珠抬起头来，目光盈盈，动了动唇角，温婉一笑，只是这微笑未免沾了些苦意：“好。” 她的丈夫终归还是说动了婆母，说动了所有人。 她有一笔不菲的补偿，她父母兄弟都接受了这个现状，她为之操劳的婆家也拱手想让她走。 一个男人为她做到这个份上她有什么不知足的。 无须她亲自动手打点，况家体贴，殷勤将她当年的嫁妆、她这些年的日常用具、她使唤的婢女都准备妥当，她的丈夫一日周全甚于一日，她的婆母每日嘘寒问暖，甚至她的父母兄弟都被邀上门来，来点检照应她的生活。 她只需要点头。 和离文书准备得很妥帖。 离开前，她想再陪着婆母丈夫去寺里上香祈福，愿佛祖保佑，家人皆好。 只是她没想到这炷香其实与她全然无关。 回程的马车上只有她和婢女，婆母和丈夫还留在了寺里，要替生产的苗儿请一封平安符。 过了今夜，她就彻底退出了况家。 “回去，我也要替自己求道符。” 年轻的素衣妇人抱着个稚儿下了马车，一大一小两人进了寺庙。 她悄悄跟着她们走，心里亮如明镜。 她的丈夫从宝殿内出来，容光焕发朝她们走去，她有许多年不曾看见他这样灿烂的笑容。 他把孩子抱在手里，亲昵啄了啄孩子的额头，低头和妇人说话，那妇人蹙起细眉，争辩了两句，甩袖想走，被他牵住，心平气和说了两句。 三个人站在了一处，孩子在笑，大人在吵，却是和睦之家。 他们在等人。 她的婆母跟着禅师出了殿门，在殿门前望了望青天，嘘了口气，将手里的如意符塞进了大袖里。 她知道婆母的习惯，知道这是求过了禅师，求得了一张上好的阖家福签。 年长的妇人走向了那一家三口。 他们站在一处说话，她的丈夫将年轻妇人和孩子都推到婆母面前说话，她的婆母板着面孔，却伸手摸了摸那稚儿的发髻，而后从怀里掏出一件东西，仔细套在了孩子的藕节般的手腕上。 她知道那是什么。 那是她婆母家传下来的古物，是传给子孙辈的银镯。 年轻妇人抱着孩子在婆母面前连连落泪。 她的丈夫当着自己母亲的面，温柔搂住了年轻妇人。 她的婆母换了一副慈爱的神情，眼里含着笑意，伸手去抱年幼的孩子。 没有人感激一个女人十年的劳苦，就连那些温情的话背后都是虚情假意。 在丈夫眼里，她只是个无趣的妻子，在婆母眼里，她只是个任劳任怨的儿媳。 一个肮脏的男人和一个无耻的女人，竟然会有个圆满的结局。 绿叶之下有一双宁静的眼一闪而过。 况苑好不容易劝动杜若，带着蔻蔻见了况夫人一面。 自从知道蔻蔻是他的女儿，他是真的等不及，恨不得一家三口长相厮守。 只是一切还需要从长计议，但已可以预见未来的曙光。 家里已经收拾得妥当，雪珠执了几年中馈，家中每一项都清清爽爽，各房的钥匙、账目、人情往来都交还给了况夫人，她的东西也收拾得妥当，明日一早，薛家大舅子会来将自家妹子接回薛家。 “雪珠在我们家这么多年我知道她舍不得走，也最不想亏待她。”况夫人叹道，“最后一夜，你们夫妻两人好好说说话，你也给她拿拿主意，以后她再嫁，或是如何，我们况家也要出一份力，别把这份情生分了。” “这是自然，母亲放心。” 况苑是带着满怀歉意回了自己屋子，他的妻子也在屋内等他。 “我知道你今晚会过来和我说几句话。”她微笑，“夫妻十载，过了今日，就要各奔东西。” 冷清自持的妻子今日有些洒脱的意味。 “这些年，过得很辛苦吧？”她替他斟茶，淡声道，“我没有当一个称职的妻子。” “是我对不起你，让你辛苦。”他诚恳道，“耽误了这么些年。” 如今想起来，何必耽误彼此这么多年，合则聚，不合则散，拖拖拉拉反倒伤人伤己。 雪珠把茶盏递给他，她柔和的眸子里有坚毅：“以茶代酒，夫君不若和我对饮一杯。” “十年前，我嫁进来的时候，你知道我不能饮酒，你就斟了一杯茶水，以茶代酒，就这么喝了合卺酒。”她柔和笑道，“现在想起来，那画面依然在眼前，久久不忘。” 温婉的女人颤巍巍举起茶盏，手中如有千金，看着眼前的男人，将一杯茶水仰头倒入口中。 他也朝妻子举杯致敬，低头啜了半盏茶，只觉茶味不对，再抬眼看雪珠，只见她目光闪烁盯着自己，温柔一笑：“怎么，味道不对么？” 这茶又苦又辣，涩如干柴。 “这茶” 雪珠不说话，只神秘莫测看着他，笑容有几分诡异。 况苑兀然皱眉，咳了一声：“你” 她身体里早已疼得五脏抽动，面上却是丝毫不显，平静淡定，只有渐渐赤红的脸色才昭显出一点异常，雪珠咧嘴一笑，刚想说话，猩红的血已经从喉咙涌到嘴里，浸润了洁白的牙齿，显得狰狞又可怕。 “夫君你不可以这样对我。” 作为一个妻子，她毫无保留献出了自己的所有。 冷清不是她的错，她的家教向来让她如此，是粗野的他读不懂她的内心。 冷淡不是她的罪，她已尽力去接受男欢女爱，也纵容丈夫出去寻欢作乐，甚至还为他纳妾，却一直不能让他满意。 没有孩子不是她的错，她为此吃尽苦头，甚至愿意抚养别人的孩子。 是男人的错。 他早已移情转意，早已厌倦了她，所有的不合心意，都变成了讨伐她的借口。 她要的只是一个名分，一个名义上的家而已。 他完全可以给。 她笑得诡谲，也看得况苑毛骨悚然：“来人！来人！” “没用咳你也你也” 杜若觉得喉头奇痒，捂着脖子咳了一声，竟也咳出一口腥甜的血，洒在衣襟上。 婢女先进来，见屋内状况，尖叫一声，况夫人闻讯，急急奔向儿子房中，看见一片猩红的血，况苑捂着唇，指间淌着血，颤巍巍俯在雪珠身上探她的鼻息，扑在自己儿子身上，放声大哭：“快去请大夫！！！苑儿！！苑儿！！” 大夫背着药箱急匆匆而来，显然也是被屋内景象惊吓，颤着手将清毒的药丸倒入况苑口中，施针探毒。 显然已经晚了，他脸色青白，一口口小声咳着，血从嘴唇鼻腔蜿蜒而下，捂也捂不住，止也止不住，看着恸哭的况夫人：“杜若蔻蔻” 况夫人嚎啕大哭：“快去，快去把人找来” 他撑着最后一口气等母女两人，交代况夫人：“儿子不孝求家里人代我照顾她们。” 况夫人抱着儿子的头，只能大哭：“罪孽罪孽” “娘我不想死我还有个小女儿” 杜若和蔻蔻接来的时候，况苑已经换了身干净衣裳，脸上也擦拭干净。 他面如白纸，奄奄一息，将喉管里的血气堵回去：“别让她看见孩子怕血” “让她喊我一声爹爹吧” “蔻蔻，叫爹爹。” “爹爹。”女孩儿仍是懵懂，有些忐忑喊出口。 他的笑容极其微弱：“乖” 杜若泪珠滚滚，肝肠寸断：“况苑！” “对不起了，杜若嫁不成我，就嫁别人吧找个好男人” 男人慢慢阖上了眼。 宁悦比况学更早收到消息。 他和况苑书信来往频繁，江都的事情，都是况苑暗中替他操办的。 信鸽上的字条寥寥数语，他却看了许久。 “况苑死了。”宁悦将书信投入轻烟袅袅的香炉中，“杜若的孩子是他的，他势要和离再娶薛雪珠服毒自尽，连带着拖他下水” 陆晋琛正在调试新香，听他话语顿住动作，脑海中突然浮现出去年偶遇杜若和蔻蔻的情形，震惊久久不能回神：“要回江都去看看么？” “人已经死了，我没有灵丹妙药，也不能起死回生，看有何用？”他脸色冰冷如玉，语气轻飘冷淡。 陆晋琛扭头看他，他却偏首看窗外暮色四合，瞳中尽是落日的余晖，过了一会，他突然开口：“到底是谁的错呢？” 不知怎的，陆晋琛能从他的语气中品嗅出一丝兔死狐悲，物伤其类的感伤。 “没有人无辜。”陆晋琛轻声回他。 “死了的人才无辜。”他似乎是喃喃自语，“你觉得况苑该死么？” 陆晋琛回答不了这个问题，她不是薛雪珠，也不是杜若，  无法切身体会他们的伤痛。 张优死了。 没人知道那天晚上烟雨蒙蒙的画舫上，市舶司的张大人是如何落水，救上来的时候，已经咽气了。 况、张两家的丧钟，只相隔了短短两日。 两家的丧事都不吉利，尸身没有在各自家中久留，事情也很凑巧，最后三只棺椁都搁在青龙寺的一间偏殿里，吊唁的亲朋好友由一个门槛踏进去。 没有人知道，那混在人群中披麻戴孝的母女，心中到底是为哪个亡者恸哭？ 苗儿在家中安然诞下一名宁馨儿，况学还没有把消息告诉家中，就收到了江都家里的丧信，况苑是长兄，雪珠是长嫂，就算要闹到和离的地步，也绝不可能会有这个结局。 苗儿身体十分虚弱，无法带着刚出生的孩子随丈夫一道回去奔丧，况学只得托宁悦和陆晋琛照料妻儿，自己带着宁宁和巧儿快马加鞭回江都奔丧。 一日之后，张圆也急急奔走，半途跟况学撞见，两人相见抹泪。 陆晋琛每日都会去况家坐坐，帮着苗儿看顾宁馨儿。张优的消息还是方玉从官署里透露出来的，陆晋琛也愣了愣，云绮万分感慨：“也算是难兄难弟，两家出了这档子事情。” 在张圆看来，自家二哥的死太过蹊跷。 人救上来的时候，围观的人都能看出，这确是溺水而亡。 那日画舫上本该没有张优，是回家道上被硬邀去喝酒听曲的，张优没有喝太多的酒，他还通水性，一个能凫水、尚且清醒的人，没有太过挣扎，只呼叫了一声，便直直地沉到了水底，甚至都没有等到船工跳下去救起就已丧命。 “水里有水鬼，黑黑长长像蛇一样，潜在水底，一转眼就不见踪迹。”人人都这么说，不管会不会凫水，只要遇上水鬼索命，就是见阎王的时候。 张夫人哭得死去活来：“那日本来说得好好的，要回家来办事，到底是谁让他去喝酒的，把我儿害了去。” 跟着张优的小厮说，也是一个家仆拦住了马，说起来头头是道，却说不清是谁家的家仆。 下葬前，张圆扒开了二哥的棺盖，尸体肿胀的腿脚上，脚踝处有两道不起眼的细细勒痕。 不是意外，那就是命案。 谁想至张优于死地？为什么？ 这事在江都闹得沸沸扬扬。 张夫人心力交瘁，声嘶力竭要抓住凶手，在儿子灵前千回百转，又想起一桩事：“我好歹要留一点念想，你二哥唯有一点血脉” 张优一死，好歹留下蔻蔻，张夫人想把这唯一的孙女养在膝下。 张圆和杜若的感情最深，带着张夫人的意思去见了杜若一面。 母女两人一身缟素，杜若极其憔悴，默默听明来意，直接拒了张圆：“不必了。” 况苑和薛雪珠死的那夜，杜若和蔻蔻的行迹，被况家瞒了下来——让况苑死得清白些，让活着的人过得安稳些。 “蔻蔻，不是张家人。”她如是道。 张圆有些瞠目结舌：“二嫂” “你知道的，我那时候憎恨张优，怎么会和他生孩子，这是我和张优的约定，他给蔻蔻一个名分，我离开张家，两人各取所需。”她肿胀通红的眼看着眼前的年轻人，“你撞见过我和人在外幽会蔻蔻，是那个人的孩子，跟你们张家毫无关系，她以后也不姓张，烦请你把这话带给你家里。” “二嫂” “你也不必喊我二嫂，我对你未必有多好。”杜若坦诚看着他，目光哀哀，“我收了施家的好处当年你和施家二小姐的婚事，我在中掺和了不少” “张圆，你走吧，以后不要再来了。” 张圆失魂落魄被杜若赶出家门。 他亦感受到一股无法言说的愤懑和哀伤，所有的一切，好似自某一刻开始偏离，他不知何时，却能明明白白感受到那种改变，一直折磨他到如今，甚至变本加厉，一路奔向未知的尽头。 刚出生的孩子皱巴巴的，不十分好看的模样，却是小小软软的一团，幼猫一般，陆晋琛看着苗儿娴熟照料孩子，触了触孩子柔软的手指。 云绮有时候也能替苗儿抱抱孩子，只有陆晋琛生疏，像捧着稀世珍宝一般一动不动。 姐妹三人能心平气和坐在一处聊些家长里短，做了母亲的人，说的最多的就是孩子。 “妹妹也快些生一个吧。”苗儿看着陆晋琛，“有了孩子，总会不一样。” “还是先成亲吧。”云绮也有些替他两人急，“大哥哥也该成亲了。” 在旁人来看，成不成亲，对陆晋琛和宁悦而言，其实并没有什么区别，他们很早就已经走在一起，过起了夫妻日子，只是有一个名分，更名正言顺些。 可对陆晋琛而言，那不一样。 孩子。 她对孩子没有期待。 宁悦乐于见到她的生活回到原先，重新开始调香，去天香阁消遣，拜访苗儿和云绮，打理门户内院，佐之以柔情蜜意的相处和缱绻酣畅的欢爱。 一切看似很好，只是陆晋琛经常会有疲倦感。 也总有提神的时候。 陆晋琛未曾料到，她在苗儿家中又重逢了一人。 满身珠翠的年轻夫人带着侍女敲了况家的大门。 芳儿来探望新出生的孩子。 所有人都惊讶不已，打量着这金尊玉贵的艳妆夫人：“芳儿你回来了？” 不是芳儿，是南京通政司右参议李大人家的如夫人。 那什么劳什子户部刘大人，在孝期也要贪色，能是什么好东西，在回乡的船上正巧遇见个熟人，两方相谈甚欢，一旁伺候的美人灵动又貌美，对方多看了两眼，刘大人转手就把她送到对方船上。 参议官职正五品，也是新到金陵上任，是山东世家大族的后代，到金陵述职没有携带家眷，欣然带着新收的美人，又回到了金陵。 兜兜转转，她到底是又回来了。 芳儿拂拂鬓边的秀发，看着陆晋琛，昂着下巴慢腾腾道：“二姐姐今日的气色，比在天香阁当花娘的时候要好。” 一旁的云绮和苗儿瞠目结舌。 陆晋琛打量了她一眼，微笑道：“四妹妹的日子，我等皆不能及。” “没有二姐姐昔日的抬举，我也没有今日的造化，说起来，还是要多谢二姐姐。”芳儿气势咄咄逼人。 她只针对陆晋琛：“我来得晚了，几年不见，不知道姐姐过去几年如何？之前隐约听说姐姐嫁人了？如何又形单影只回到金陵来？还要依附昔日兄长生活？” 陆晋琛抿唇，默默呷了一口茶。 旁人多少能察觉出来，陆晋琛的禁忌，是她和宁悦过去的纠缠。 “时候不早，我先告辞。”陆晋琛起身要走。 芳儿目光一直追随着她，眼神充满怨恨：“我跟二姐姐一道走。” 她有那么多话对眼前的这个人说。 “你到底是个什么样的人？我为何看不透你？” “以前我不懂，如果你对他有情，为何要离开施家？为何要把我推出去？为何要离开他嫁给别人？如果你憎恨他，为什么要和他在一起？为什么到如今还能坦然自若留在他身边？” “后来我才想明白。”芳儿皱皱鼻尖，微笑道，“你就是虚伪，我从来没有见过你这么虚伪的人，虚伪得令人作呕，明明自私得一无是处，却偏偏要装作无辜，从头到尾，讨好卖乖的人是你，使手段的人是你，装委屈的也是你，最后占便宜的也是你。” “想得好处又不想吃亏，想要贞烈却不想死。”她愤然道，“矫情又做作，你的所作所为比宁悦还要令人恶心。”

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